Надеюсь Малика не обратит внимания, что я только пригубил напиток несколько раз, стараясь не вдыхать при этом.

— Если вы наводили справки, то уже знаете некоторые особенности моего заведения, верно? — прикрыла она глаза. — И, если уж вы здесь, то вас это никак не трогает.

— Вы о том, что в вашей школе обучают преимущественно простолюдинов? — спросил Арнье. — Да, нам это известно. Это что-то меняет?

— Нет, — хмыкнула Наставница. — Но — это для меня. А вот для вас это может создать дополнительные сложности, если я правильно поняла, что именно сейчас вижу на пальце господина барона, — она выразительно посмотрела на родовой перстень. — Заранее хочу извиниться за предложение своей помощи в обучении, но когда я его озвучивала вашему человеку, я не знала этого факта.

— Если вы о том, как отнесутся в обществе к новости, что я прохожу обучение в вашей школе, то смею заверить, что в данный момент меня мало беспокоит реакция общественности. Вернее, беспокоит, но не настолько, чтобы пренебрегать собственной безопасностью. От вас мне требуются только навыки, причём в самые кратчайшие сроки, и максимально быстро, насколько это возможно.

— Вот как? Довольно неожиданно и приятно слышать взвешенное мнение от мальчика, которое может сделать честь любому дворянину. И всё же? — Малика склонила голову набок. — Почему я? Я слышала, что от вашего обучения отказались несколько человек, в то время, как я согласилась, но человек вашего положения может позволить себе любого персонального наставника. Рынок, скажем так, наводнён подобными предложениями. Моя же школа имеет другое направление. Простолюдины, знаете ли, очень редко участвуют в дуэлях, — усмехнулась она, будто предлагая самим оценить тонкую иронию.

«Редко участвуют в дуэлях», означало, буквально, никогда.

— Я мало, что смыслю в фехтовании, но мне кажется, что даже спортивная школа может дать хорошую базу для дальнейшего обучения? — предположил я. — Базовые стойки, удары, отработка связок… Или я ошибаюсь?

— Если и ошибаетесь, то лишь самую малость, — кивнула Малика. — И всё же, прежде, чем вы примете решение, я позволю себе ещё раз вам напомнить, что моя фехтовальная школа даёт навыки иного направления.

— Другими словами, она мне не подходит? — уточнил я. — Вы это хотите сказать?

Молчание длилось минуту. Всё это короткое время я внимательно наблюдал за Наставницей этой странной школы, за её мимикой, еле видными морщинками. Такие лица бывают у людей, когда они стоят перед каким-то выбором, боясь ошибиться. Или стараются скрыть волнение.

— Другими словами, господин барон, — выдохнула Малика, — моя школа фехтования учит побеждать и защищаться. Я не учу убивать! — буквально выплюнула он, и на миг маска её спокойствия треснула. — Если вам нужно научиться именно этому, вам нужна не я, при всём уважении. Это, пожалуй, самая главная мысль, которую я хотела бы до вас донести, — слегка поклонилась она.

— Хм, — задумался я, продолжая отслеживать её реакцию. — Я вас понял. И меня всё устраивает. Обсудим условия обучения?

— Ну, хорошо, — тяжело вздохнула она. — Тогда давайте поступим так. Следуйте за мной, господа, — поднявшись со скамейки, Малика шагнула из беседки на плоскую каменную плитку, которой вымощены были неширокие садовые дорожки.

— Андер, ты уверен, что это хорошая идея? Может мы действительно найдём другого наставника? — Арнье смотрел укоризненным взглядом на то, как я снимаю с себя куртку, оставаясь в рубашке. — Ты же понимаешь, что если с тобой что-то случится…

Слова Константина звучали странно. Создалось впечатление, что он уже и сам был не рад, что привёз меня сюда.

— Не сметь! — припечатал я. — При любом развитии событий, запрещаю вмешиваться! Это понятно? — несколько раз наклонившись с вытянутыми руками, я убедился, что одежда не будет стеснять движений.

Обувь бы ещё подходящую, но это уже прямо идеально. Ситуации, когда приходится вступать в бой возникают независимо от того, в комнатных ли ты тапочках, или же в валенках.

— Как скажете, господин барон, — кивнул Константин, слегка поморщившись. По его лицу было прекрасно видно, что он думает об этом всём.

Но всё равно же не послушает, случись что.

Тренировочный поединок — это одно, но если и правда возникнет угроза моей жизни, в чём я сильно сомневаюсь, он обязательно вмешается, проигнорировав приказ. Не калечить же меня здесь собрались, ей богу.

— Вот и славно, — взяв со стойки деревянный меч, я несколько раз крутанул его в руке, примеряясь к весу. — Напутствия будут? Нет? Тогда я пошёл, — проигнорировав сопение Арнье, я рассмотрел своё оружие поближе.

Высотой примерно выше пояса, он был явно мне великоват. Да и не заметил я среди учеников госпожи Малики кого-то своего возраста. Так откуда бы здесь взяться тренировочному оружию под мою руку?

Площадка представляла собой утоптанную прямоугольную плоскость, с редкими островками жёсткой травы. Это и понятно: был бы здесь ухоженный газон, уже следовало бы задуматься об интенсивности тренировок учениками. А так видно — занимаются и старательно вытаптывают.

— Будете готовы — дайте знать, — произнесла Малика, проигнорировав в этот раз «господина барона», за что я был ей благодарен.

Когда я увидел своего противника, сначала не поверил глазам. Девчонка!

Вы сейчас серьёзно? Против меня выставили девчонку?

Чуть выше меня ростом, худощавая, с короткой, почти пацанской стрижкой, она невозмутимо подошла к стойке с тренировочным оружием. Судя по выбору, она взяла первое попавшееся, после чего спокойно прошествовала ко мне, остановившись в нескольких метрах. Лет четырнадцати-пятнадцати, на вид, а держится с достоинством. Думаю, это её привычное поведение, а не натянутая маска.

Опустив меч кончиком к земле, она застыла, что твой оловянный солдатик, смотря куда-то сквозь меня.

— Хлоя, аккуратнее, пожалуйста, — сухо добавила госпожа Малика.

Возможно, для кого-то это бы и прозвучало обидно, только не для меня. Не раз видел, как в боксёрском зале новички, даже имея преимущество в силе и габаритах, банально проигрывали по очкам. Самоуверенность, кстати, тоже никогда никого до добра не доводила. Техника и опыт всегда были на первом месте, за исключением ситуаций, когда в дело вмешивалась удача. Но, мне это не грозит, судя по произошедшему со мной за последнюю неделю.

Совершенно очевидно, что госпожа Малика преследует какую-то свою цель, устраивая этот нелепый поединок, при этом выставляя против меня ученика значительно опытнее. Ученицу, вернее. Вот только что?

— Готов, — коротко произнёс я, не сводя взгляда со своего противника.

Я ожидал чего угодно: осторожного сближения, прощупывания, обмен пробными ударами… Но не промелькнувшую стрелой фигуру Хлои, преодолевшую расстояние между нами в долю секунды, ощутимый удар по собственному оружию, от чего оно просто-напросто вылетело из моих рук.

А потом последовал удар в грудь, заставивший меня кувыркнуться назад через голову. Я смог почувствовать только свежий приятный аромат, исходящий от девушки, после чего небо и земля поменялись местами.

Успел сгруппироваться только в самый последний момент, запоздало понимая, что её удар плечом в грудь был вовсе не сильным. Это я просто не ожидал такой скорости от мелкой.

«А с чего ты решил, что простолюдины не могут усиливать своё тело? — промелькнула ехидная мысль. — Или тебе было мало увиденного на заводе?».

На лице Хлои промелькнула едва заметная улыбка. Настолько «едва», что можно легко списать на воображение.

Указав на моё оружие, валявшееся в пыли, девчонка кивком дала понять: я могу его поднять. Небрежно стряхнув пыль со коленей, заметил, что ранее бывшая белоснежной рубашка, уже таковой не является, а штаны обзавелись маленькой прорехой.

Что удивительно, от молчаливых зрителей не последовало ни одного смешка.

«А хорошо их Малика здесь выдрессировала».